El 1 de enero de 2019 sucedió un momento histórico al que nadie pudo asistir. La sonda robótica New Horizons sobrevoló un cuerpo gélido y totalmente desconocido a más de 6.000 millones de kilómetros de la Tierra, el objeto celeste más antiguo y lejano jamás visitado por una nave. Hoy se publican todos los datos recogidos por la sonda de la NASA de aquel sobrevuelo. En conjunto ofrecen a cualquier terrícola la sensación de visitar —aunque sea con la imaginación— un lugar del sistema solar al que nunca podrá llegar de otra forma.

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Otro recordatorio de que los días en que el científico solitario hacía grandes avances en su laboratorio solitario se ven hoy contrarrestados por el vasto esfuerzo de equipo que se requiere para que muchos experimentos continúen. Así, los ejércitos involucrados en la astronomía de ondas gravitacionales, y las demandas de grandes cantidades de dinero y grandes números de investigadores en nuestros aceleradores de partículas. También con la exploración espacial, como lo demuestra la llegada de los primeros resultados de New Horizons.

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Cuando el 1 de enero de 2019 la sonda New Horizons sobrevoló el cuerpo del cinturón de Kuiper 2014 MU69, conocido informalmente por Alan Stern y su equipo como Ultima Thule, nos quedamos sorprendidos por el aspecto de muñeco de nieve del objeto. Ultima Thule era un binario de contacto de 33 kilómetros de longitud, es decir, un cuerpo formado por la unión de dos partes más pequeñas. La disposición era curiosa, pero en modo alguna extraña. Muchos cometas y asteroides tienen formas vagamente similares.

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Obtenida a una distancia de 6.700 kilómetros –siete minutos antes de su máxima aproximación– esta es la imagen más clara que tenemos por ahora de 2014 MU69, más conocido como Ultima Thule, el objeto del Cinturón de Kuiper que la sonda New Horizons de la NASA visitó el 1 de enero de 2019.

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Desde ayer no puedo dejar de mirar la brillante línea que une los dos lóbulos que forman Ultima Thule. Entre todos los KBO que podría haber visitado New Horizons en su viaje por el cinturón de Kuiper es increíble poder tener la imagen que abre el post en nuestras retinas. Podríamos tener un cuerpo único, o una aglomeración de varios, o uno destrozado por un violento impacto,… pero no,… tenemos una perfecta unión entre dos objetos primigenios del sistema solar, un acercamiento a muy baja velocidad cocinado a fuego lento.

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