El otro día recibí una carta de un lector. Estaba escrita con una caligrafía retorcida y resultaba difícil de leer. Sin embargo, intenté descifrarla por si contenía algo importante. El remitente empezaba contándome que se estaba especializando en literatura inglesa, pero que sentía la necesidad de enseñarme ciencia. (Yo suspiré un poco, porque conozco muy pocos especialistas en literatura inglesa que estén preparados para enseñarme ciencia, aunque soy muy consciente de la vastitud de mi ignorancia y estoy dispuesto a aprender todo lo que pueda de cualquier persona, por baja que esté en la escala social. O sea, que continué leyendo).

Parece ser que en uno de mis innumerables ensayos, aquí o en otro lugar, había expresado una cierta alegría por vivir en un siglo en el cual habíamos comprendido finalmente la base del universo. No entré mucho en materia, pero mi intención era explicar que ahora conocíamos las reglas básicas que gobiernan el universo y las relaciones mutuas gravitatorias entre sus componentes grandes, según la teoría de la relatividad elaborada entre 1905 y 1916. También conocemos las reglas básicas que rigen las partículas subatómicas y sus relaciones mutuas, puesto que todas ellas están descritas muy sucintamente por la teoría cuántica elaborada entre 1900 y 1916. Además, hemos descubierto que las galaxias y los cúmulos galácticos son las unidades básicas del universo físico, tal como se descubrió entre 1920 y 1930. Como ven, todos estos descubrimientos se han realizado en el siglo XX.

El joven especialista en literatura inglesa, después de citarme, me sermoneaba con severidad señalando que en cualquier siglo la gente ha pensado que comprendía finalmente el universo, a pesar de que en cualquier siglo ha resultado que esta gente estaba equivocada. Se deduce de ello que lo único que podemos decir sobre nuestro "conocimiento" moderno es que está equivocado.

El joven citaba luego con aprobación el comentario de Sócrates al saber que el oráculo de Delfos había proclamado que era el hombre más sabio de Grecia. "Si soy el hombre más sabio -dijo Sócrates- es porque soy el único que sabe que no sabe nada". En consecuencia yo era muy tonto porque tenía la sensación de que sabía muchas cosas.

Por desgracia, nada de eso era nuevo para mí. (Hay pocas cosas que sean nuevas para mí: me gustaría que quienes me escriben se dieran cuenta de ello). Me aplicó esta tesis concreta hace un cuarto de siglo John Campbell, quien se había especializado en irritarme. Campbell agregó también que a su debido tiempo todas las teorías han resultado falsas.

La respuesta que le di fue: "John, cuando las personas creían que la Tierra era plana, estaban equivocadas. Cuando creían que la Tierra era esférica, estaban equivocadas. Pero si tú crees que considerar la Tierra esférica es tan equivocado como creer que la Tierra es plana, entonces tus ideas están más equivocadas que las dos ideas anteriores juntas".

Como ven, el problema principal es que la gente cree que "correcto" y "equivocado" son absolutos, que todo lo que no es correcto de modo perfecto y completo está equivocado de modo total e igual.

Yo no opino esto. Creo que correcto y equivocado son conceptos borrosos, y voy a dedicar este ensayo a explicar por qué opino así.

Isaac Asimov, La relatividad del error (1988)

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Explora los misterios tiempo en este extracto en exclusiva del primer capítulo de ‘Física Existencial’ (Pinolia, 2024), escrito por Sabine Hossenfelder, prestigiosa investigadora y autora alemana especializada en física teórica y gravedad cuántica.

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Algo de relatividad especial.

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El gravitón es la hipotética partícula cuántica que transmitiría la gravedad. Llevamos años buscándola, ¿podríamos encontrarla ahora?

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El Telescopio de Cosmología de Atacama, en los Andes chilenos, ha proporcionado la imagen más detallada de la materia oscura en una cuarta parte del cielo. El resultado confirma la teoría general de la relatividad sobre cómo las estructuras masivas han crecido y curvado la luz a lo largo de los 14.000 millones de años de evolución del universo.

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La respuesta es más sutil de lo que piensas. La respuesta simple es que un planeta grande es algo demasiado pequeño para ser una estrella. La definición habitual de una estrella es que debe ser lo suficientemente grande como para fusionar hidrógeno en helio en su núcleo. Una estrella de secuencia principal es aquella en la que el calor y la presión generados por la fusión se equilibran con el peso gravitacional de la estrella.

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Einstein fue quien planteó las ecuaciones de la relatividad general, la teoría que describe cómo funciona la gravedad, pero no fue el primero en encontrarles una solución. Esa primera solución es la que predijo la existencia de los agujeros negros.

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Dieciséis años de datos procedentes del único púlsar doble que se conoce han permitido realizar pruebas muy precisas de la relatividad general.

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La observación de dos estrellas de neutrones durante 16 años con telescopios de todo el mundo confirma siete predicciones de la teoría de la Relatividad General, publicada en 1915

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Un experimento realizado desde 1976 en el Teide ha logrado constatar una de las predicciones de la Teoría de la Relatividad de Einstein: la "dilatación" del tiempo o cómo un cuerpo con mucha masa es capaz de curvar el espacio-tiempo. En otras palabras: desde que desaparecieron los dinosaurios, la Tierra ha envejecido 114 años más que el Sol.

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En el mundo real, el pasado determina el futuro. Si sabes cómo comenzó el universo, puedes calcular cuál será su futuro. Pero, un estudio plantea que algunos agujeros negros borran el pasado, lo que impediría conocer el futuro... ¿qué quiere decir?

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La teoría de la relatividad de Einstein se parece más a la teoría heliocéntrica de Copérnico que a la gravitación universal de Newton. La teoría de Newton es lo que Einstein llamaba una “teoría constructiva”. Se construyó en gran parte a partir de resultados experimentales (Kepler, Galileo) usando el razonamiento, hipótesis estrechamente relacionadas con leyes empíricas y conexiones matemáticas. Por otro lado, la teoría de Copérnico no se basaba en ninguna prueba experimental concreta y nueva, sino principalmente en cuestiones estéticas.

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La teoría de Albert Einstein de la relatividad general ha pasado una multitud de pruebas durante el siglo pasado, pero los físicos permanecen insatisfechos. Esto se debe a que nunca se ha encontrado contra un campo gravitatorio fuerte, como el de un agujero negro supermasivo. Ahora, un equipo de vigilancia de una estrella en su camino a un encuentro cercano con el agujero negro gigante en el centro de nuestra galaxia ve signos tempranos que indican que la teoría de 102 años de edad, una vez más, se sostiene.

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Un equipo internacional de astrónomos ha conseguido medir la masa de una enana blanca tras observar por primera vez algo que Einstein consideró imposible: la alineación de dos estrellas y el ángulo de desviación de la luz predicha por la Teoría de la Relatividad General.

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En geometría, un hipercubo nos sirve para visualizar el concepto de dimensiones. Dependiendo de la cantidad de dimensiones que tenga ese hipercubo puede tomar distintos nombres: con 0 di…

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Utilizar lentes gravitacionales es un recurso bastante utilizado por los astrónomos. Esta técnica se basa en una predicción de la teoría de la Relatividad General de Einstein. Esto sucede cuando la luz de objetos distantes y brillantes se curva alrededor de un objeto masivo para posteriormente llegar magnificada hacia nosotros produciendo un anillo de Einstein como se puede ver en la fotografía que encabeza este artículo. Aunque hay que tener en cuenta que los tres objetos (lo que queremos ver, la “lente” y nosotros) tienen que estar...

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Uno de los principios más fundamentales de la física moderna es que en un vacío perfecto, un lugar totalmente desprovisto de materia, no puede existir rozamiento. Pero a pesar de ello, se descubrió que un átomo en descomposición viajando a través de un vacío perfecto experimentaría una especie de fuerza de fricción. Pero, ¿por qué?

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Un equipo internacionla de astrónomos ha puesto a prueba esta teoría en observaciones de más de 33.000 galaxias. Sus conclusiones son que tanto la teoría de Verlinde como la de Einstein sirven para explicar la curvatura de la luz por la gravedad. Pero las ecuaciones de Verlinde, resaltan los autores, explican esa distorsión sin necesidad de materia oscura.

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