Hace cinco años atrás la sonda New Horizons sobrevoló rápidamente a Plutón. El breve encuentro cambió por completo lo que sabíamos del planeta enando, y nos mostró un mundo fascinante al que seguimos conociendo hoy día. En efecto, el análisis de los datos enviados por la sonda continúa y arroja resultados sorprendentes. En primer lugar Plutón es montañoso como nuestro planeta por ejemplo, y por si fuera poco los elevados picos plutonianos están cubiertos de nieve, en este caso de nieve de metano.

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A medida que la nave espacial New Horizons se lanza hacia el espacio interestelar, ahora ha alcanzado un hito histórico. El 17 de abril de 2021, New Horizons pasó 50 unidades astronómicas

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El 1 de enero de 2019 sucedió un momento histórico al que nadie pudo asistir. La sonda robótica New Horizons sobrevoló un cuerpo gélido y totalmente desconocido a más de 6.000 millones de kilómetros de la Tierra, el objeto celeste más antiguo y lejano jamás visitado por una nave. Hoy se publican todos los datos recogidos por la sonda de la NASA de aquel sobrevuelo. En conjunto ofrecen a cualquier terrícola la sensación de visitar —aunque sea con la imaginación— un lugar del sistema solar al que nunca podrá llegar de otra forma.

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Otro recordatorio de que los días en que el científico solitario hacía grandes avances en su laboratorio solitario se ven hoy contrarrestados por el vasto esfuerzo de equipo que se requiere para que muchos experimentos continúen. Así, los ejércitos involucrados en la astronomía de ondas gravitacionales, y las demandas de grandes cantidades de dinero y grandes números de investigadores en nuestros aceleradores de partículas. También con la exploración espacial, como lo demuestra la llegada de los primeros resultados de New Horizons.

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Cuando el 1 de enero de 2019 la sonda New Horizons sobrevoló el cuerpo del cinturón de Kuiper 2014 MU69, conocido informalmente por Alan Stern y su equipo como Ultima Thule, nos quedamos sorprendidos por el aspecto de muñeco de nieve del objeto. Ultima Thule era un binario de contacto de 33 kilómetros de longitud, es decir, un cuerpo formado por la unión de dos partes más pequeñas. La disposición era curiosa, pero en modo alguna extraña. Muchos cometas y asteroides tienen formas vagamente similares.

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Obtenida a una distancia de 6.700 kilómetros –siete minutos antes de su máxima aproximación– esta es la imagen más clara que tenemos por ahora de 2014 MU69, más conocido como Ultima Thule, el objeto del Cinturón de Kuiper que la sonda New Horizons de la NASA visitó el 1 de enero de 2019.

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Desde ayer no puedo dejar de mirar la brillante línea que une los dos lóbulos que forman Ultima Thule. Entre todos los KBO que podría haber visitado New Horizons en su viaje por el cinturón de Kuiper es increíble poder tener la imagen que abre el post en nuestras retinas. Podríamos tener un cuerpo único, o una aglomeración de varios, o uno destrozado por un violento impacto,… pero no,… tenemos una perfecta unión entre dos objetos primigenios del sistema solar, un acercamiento a muy baja velocidad cocinado a fuego lento.

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La sonda New Horizons de la NASA, que despertó de su hibernación a principios de junio de 2018 para preparar su encuentro con 2014 MU69, un objeto del cinturón de Kuiper que ha sido bautizado informalmente como Ultima Thule.

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El equipo de la sonda ha hecho pública cual será la distancia mínima en el encuentro de la sonda New Horizons con 2014 MU69 el día de año nuevo de 2019. Se acercará tres veces más que en el sobrevuelo a Plutón de 2015. El evento, a 6500 millones de kilómetros de la Tierra, será el mas lejano sobrevuelo en toda la historia espacial no tripulada. Si todo se desarrolla como está planeado la New Horizons pasará a menos de 3500 Km de 2014 MU69 acercándose desde el norte cenital.

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Ya han pasado más de dos años desde que la sonda New Horizons pasó por Plutón. Nunca un artefacto humano había visitado un cuerpo del sistema solar tan lejano. El sobrevuelo de Plutón marcó el fin de la primera etapa de exploración del sistema solar y nos demostró que los planetas enanos y objetos del cinturón de Kuiper pueden ser mundos increíblemente complejos. Montañas de hielo de agua que flotan en glaciares de nitrógeno, una atmósfera tenue con múltiples capas de sustancias orgánicas y la existencia de posibles criovolcanes.

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